L'aquarium de l'Oklahoma va aider à mettre en place le tout premier requin

Chaque semaine est la semaine des requins pour les chercheurs de l'Oklahoma Aquarium. Depuis son ouverture en 2003, l'aquarium Jenks a accueilli la plus grande collection de requins bouledogues au monde et la seule collection de l'hémisphère occidental.

Il faut un réservoir d'eau salée de 380 000 gallons pour abriter 10 de ces animaux prédateurs. Ils peuvent être vus à travers un tunnel sous-marin qui suit un chemin à travers le fond du réservoir. On a l'impression de marcher dans les profondeurs de l'océan avec l'éclairage ambiant spectaculaire donnant aux requins une sensation mystérieuse lorsqu'ils sortent de l'obscurité à la vue de tous.

Ces prédateurs au sommet sont responsables de plus d'attaques de requins que toute autre espèce de requin, selon le site Web de l'aquarium.

Le film "Jaws" a été inspiré par une série d'attaques de requins survenues dans une crique d'eau douce du New Jersey. Bien que l'espèce de requin présentée dans le film soit un grand blanc, de nombreux chercheurs pensent que le coupable était en fait un requin taureau en raison de sa capacité à nager en eau douce.

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La peur d'une attaque de requin persiste dans l'esprit de beaucoup, en particulier ceux qui passent du temps dans l'océan tous les jours comme les plongeurs commerciaux ou les vidéastes sous-marins. La solution actuelle dans l'industrie, la cotte de mailles en acier inoxydable, remonte à l'époque médiévale à des fins de guerre, mais son utilisation pratique dans l'eau est insuffisante. La combinaison est volumineuse, difficile à manœuvrer et coûteuse.

Née de la préoccupation commune de deux pères qui surfent et pêchent sous-marine avec leurs enfants, Ironskinn a été lancée en 2017 en tant qu'entreprise de conception de combinaisons protégées contre les requins basée à Sydney, en Australie. La présence unique des requins bouledogues dans l'Oklahoma les a amenés à s'associer à l'Oklahoma Aquarium et au Helmerich Research Center de l'Oklahoma State University pour tester davantage la résistance aux morsures de leur équipement, qui s'est avéré remarquablement efficace.

John Sundes, directeur exécutif d'Ironskinn, a déclaré que son partenaire pêchait sous-marine avec son fils un jour lorsque les gens les ont avertis de "de très gros requins taureaux vus ces derniers jours".

"Si quelque chose arrive à mon fils, je ne peux rien faire", a déclaré Sundes. "Je vais devoir m'asseoir et regarder ça. En tant que parent, c'est plus horrible que de mourir soi-même, c'est d'imaginer que quelque chose arrive à votre enfant. … Comment gérez-vous cela?"

"Vous ne pouvez pas vraiment vous débarrasser de cette pression totale, mais vous pouvez essayer de vaincre les dents", a déclaré Sundes à propos de la combinaison d'Ironskinn. "Vous êtes vraiment en train de résoudre tout ce truc de 'Jaws' comme, vous savez, si vous nagez dans l'eau et qu'un requin vous mord, vous allez probablement vous blesser, ou si c'est une attaque assez grave, vous pourriez même avoir un os cassé. Mais vous n'allez pas avoir cette coupure profonde. Vous n'allez pas avoir un membre amputé.

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Alors que l'Oklahoma Aquarium a également attiré l'attention internationale des chercheurs et des cinéastes, et est présenté sur NBC, Discovery Channel et "Monster Quest", Sundes a déclaré qu'il avait contacté l'Oklahoma Aquarium et l'OSU sur un coup de tête et leur avait demandé s'ils pouvaient aider aux tests.

"Les tests dans l'océan étaient vraiment difficiles à faire", a déclaré Sundes. "Nous avons pensé que peut-être quelqu'un avait ces requins captifs. … Alors nous avons tendu la main et dit:" Écoutez, nous fabriquons ces costumes. Les gars les portent en Australie. Nous ne devinons pas si ce truc fonctionne, nous savons ça marche, mais nous voulons d'autres tests.'"

Jim Smay, professeur à l'OSU et responsable de la science et de l'ingénierie des matériaux au Helmerich Research Center, n'aurait jamais imaginé travailler avec des requins. Il a en fait presque supprimé le premier e-mail intitulé "Shark Research" parce qu'il ne savait rien à leur sujet. Mais il était à fond quand il a appris les développements matériels pour une combinaison anti-requins.

Smay a déclaré que le banc d'essai est une planche en plastique d'un demi-pouce d'épaisseur recouverte de saumon qui est ensuite enveloppée dans un manchon de matériau protecteur pour simuler la chair humaine à l'intérieur du matériau Ironskinn. Ensuite, un autre morceau de saumon est attaché autour de l'extérieur et il est suspendu dans le réservoir de requins pour que les requins mordent.

"C'est vraiment assez impressionnant quand on les voit", a-t-il déclaré. "Ils vont monter, ils vont l'attraper, et parce qu'il est attaché à un câble, ils ne peuvent pas l'arracher immédiatement jusqu'à ce qu'ils commencent à se débattre et à essayer d'arracher le saumon."

Après la morsure, l'équipe enlève le matériau Ironskinn et recherche des dommages au saumon sur la surface intérieure.

"Nous avons vu de très bonnes piqûres, mais elles ne parviennent pas jusqu'au bout et le morceau de poisson sous-jacent est protégé", a déclaré Smay.

Actuellement, il n'existe aucune norme que les entreprises doivent suivre lors de la production de matériaux résistants aux requins. Au désavantage, les clients ne peuvent pas vérifier que le matériau de la combinaison humide fonctionne réellement contre les attaques de requins.

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L'une des étudiantes diplômées de Smay, Ashley Pennyman, espère aider à répondre à ce besoin. Elle a consacré sa thèse à la construction d'une plate-forme avec des dents de requin attachées qui se serreront et, sur un deuxième axe en forme de scie, secoueront le matériau, imitant la force de morsure et de battement d'un requin taureau. Cette recherche aidera à développer la toute première norme de matériau résistant aux morsures.

"J'ai parcouru tellement de revues universitaires, et elles étaient toutes théoriques basées sur d'autres mammifères, mais il n'y a pas eu de test mécanique dynamique exact sur la force de morsure du requin taureau", a déclaré Pennyman.

Sundes a déclaré que les chercheurs avaient été "incroyablement utiles" et il ne pense pas que l'aide qu'il a reçue serait possible ailleurs qu'en Oklahoma.

"Ils ont été des êtres humains de classe mondiale", a déclaré Sundes. "La plupart des gens sont juste occupés dans leur journée, n'ont pas de temps pour vous. Alors que leur attitude a été du genre : 'Wow, c'est un projet intéressant et qui pourrait avoir de réels avantages pour l'humanité dans son ensemble. Faisons-le.'"

Les requins bouledogues peuvent être vus sept jours sur sept à l'Oklahoma Aquarium. Pour plus d'informations, rendez-vous sur https://www.okaquarium.org/.